O melhor casaco de penas
Cientistas examinaram os genes de pinguins-de-adélia e pinguins imperiais. As duas espécies pertencem a dois diferentes gêneros, mas vivem no mesmo ambiente – portanto, sob condições iguais, que são duras no clima inclemente do ártico. Ventos fortes e gelados, temperaturas que raramente excedem o ponto de congelamento, e períodos em que o sol mal passa acima do horizonte fazem da vida um desafio.
Os pinguins imperiais são os que melhor se dão no gelo eterno. Eles nem constroem ninhos para suas crias, como fazem os pinguins-de-adélia, mas chocam as crias em ovos que mantêm bem equilibrados e protegidos sobre seus pés por baixo da sua espessa camada de penas.
As penas são 90% compostas de beta-queratina – moléculas de proteína. Uma análise do acervo hereditário desses dois gêneros de pinguins mostra que ambos têm 13 genes que multiplicam a síntese dessa beta-queratina. Nenhuma outra espécie de aves tem tantos genes de beta-queratina. Também não existe nenhuma espécie de pinguim que tenha tantas penas espessas e curtas como eles.
Além, disso, os pesquisadores encontraram um gene que gera uma pele extraordinariamente espessa. Os pinguins têm pele extremamente grossa, graças à qual estão protegidos contra hipotermia no gelo e no mar frio.